중국의 스마트 시티는 단순한 디지털 인프라 구축을 넘어, 인공지능이 도시의 핵심 시스템을 실시간으로 분석·운영하는 수준에 도달하고 있다. 중국은 약 800개 도시에 스마트 시티 프로젝트를 도입했으며, 그중 베이징, 상하이, 선전, 항저우, 쑤저우 등 주요 도시들은 이미 AI 기반 운영 체계를 통해 교통, 치안, 에너지 관리, 시민 행정 서비스 등 다양한 분야에서 실시간 제어와 최적화를 실현하고 있다. 이번 글에서 중국의 스마트 시티 실험에 대해 자세히 알아보자.
중국의 스마트 시티는 어떻게 작동하는가
항저우의 시티 브레인 시스템은 도로 곳곳에 설치된 센서와 CCTV에서 수집된 데이터를 실시간으로 분석해 신호등을 조정하고, 교통 체증을 완화하며, 응급차량이 우선 통행할 수 있도록 경로를 확보해준다. 이 모든 과정은 AI가 주도하며, 사람이 개입하는 순간은 점점 줄어들고 있다.
또한, 치안 유지와 사회 질서 관리 측면에서도 AI는 강력한 도구로 작용하고 있다. 얼굴 인식 기술이 결합된 CCTV 시스템은 수배자나 용의자의 동선을 실시간으로 추적할 수 있게 하고 있으며, 대중교통 내 이상 행동 탐지 시스템은 AI가 자동으로 위험 요소를 인지하여 경찰에 알릴 수 있다. 이러한 AI 기술들은 시민의 편의성과 안전을 높이는 데 기여하지만, 동시에 감시사회라는 비판도 피할 수 없다. 중국 정부는 이 모든 시스템이 사회 안정과 효율적 행정을 위한 것이라고 주장하며, 기술 도입에 적극적이다. 도시 전역이 데이터 센터처럼 움직이는 이 실험은 단순한 IT 도입이 아니라, 도시 그 자체를 AI화하는 국가적 프로젝트인 셈이다.
선전과 항저우, 스마트 시티 실험의 최전선
선전과 항저우는 중국의 스마트 시티 전략 중에서도 가장 앞선 실험장이자, AI 기술의 도시 적용이 가장 고도화된 사례들이다. 선전은 원래 전자 제조업 중심의 경제 특구로 성장했지만, 2020년대 들어서는 AI, 블록체인, IoT 등 첨단 기술이 결합된 도시 혁신 플랫폼으로 빠르게 탈바꿈했다. 특히, 텐센트 본사가 위치한 남산구는 도시 전역이 디지털 트윈으로 구현되어 있으며, 실시간 교통량, 대기 질, 전력 소비량 등을 AI가 분석하여 예측하고 대응한다. 선전은 무현금 사회 실험도 일찍 시작했으며, 도시 전역에서 모바일 페이와 AI 기반 신분인증 시스템이 자연스럽게 작동하는 도시 환경을 구축했다.
한편, 항저우는 알리바바의 본거지답게 디지털 경제와 공공 AI 인프라가 강력히 융합된 도시다. 앞서 언급한 시티 브레인은 알리바바 클라우드가 중심이 되어 설계한 프로젝트로, 항저우 시정부와의 협업을 통해 탄생했다. 교통 문제 해결이 1차 목표였지만, 현재는 의료, 교육, 환경 관리까지 확장되고 있다. 예를 들어, 병원 예약 시스템은 AI가 대기시간을 예측하여 분산 예약을 유도하고 있으며, 의료 영상 분석도 자동화되어 진단 속도와 정확도를 높이고 있다. 항저우 시민들은 교통 위반 여부, 공공 서비스 이용 이력 등을 바탕으로 사회 신용 점수도 관리받고 있으며, 이는 각종 행정 서비스 이용에 영향을 미친다.
이 두 도시는 AI 스마트 시티의 실현 가능성과 한계를 동시에 보여준다. 효율성과 예측 가능한 도시 운영의 이점은 분명하지만, 개인의 프라이버시 보호와 권리 문제에 대한 논의는 여전히 부족한 상태다. 그러나 중국 정부와 기업들은 기술 실험에 대한 정치적, 사회적 저항이 적은 상황을 기회 삼아, 더욱 과감한 시범사업을 밀어붙이고 있다. 결과적으로 선전과 항저우는 AI 시대의 도시 모델이 무엇인지를 실증하는 살아있는 실험실이 되고 있다.
AI 도시가 가져올 미래, 중국형 스마트 시티 모델의 글로벌 확산 가능성
중국의 AI 도시 실험은 단순한 기술 혁신을 넘어서, 새로운 도시 운영 모델의 수출 전략과도 맞물려 있다. 중국형 스마트 시티는 아시아, 아프리카, 중동 등 다양한 개발도상국에 수출되고 있으며, 화웨이, 알리바바, ZTE, 센스타임 등 중국 기업들이 이 시장의 주요 공급자로 떠오르고 있다. 실제로 아랍에미리트, 파키스탄, 에티오피아, 세르비아 등의 도시는 이미 중국식 감시 기술, AI 기반 교통·치안 관리 시스템을 도입하거나 도입을 추진 중이다. 이들은 대부분 인프라 부족과 행정 효율성 문제를 해결할 수 있다는 기대감에서 중국식 모델에 주목하고 있다.
하지만 이와 동시에 중국형 스마트 시티의 확산은 민주주의 가치와 충돌할 수 있다는 우려도 제기된다. AI 감시 시스템은 권위주의 체제에서는 강력한 통치 수단이 될 수 있기 때문에, 기술의 중립성을 둘러싼 국제 논쟁도 격화되고 있다. 서구권에서는 중국산 스마트 시티 기술이 디지털 권위주의를 수출하는 도구가 될 수 있다는 경고가 나오고 있으며, 기술의 윤리성과 투명성 문제는 여전히 해결되지 않은 과제다.
그럼에도 불구하고, 중국은 스마트 시티 기술을 2025년 이후 일대일로 디지털 버전의 핵심 구성요소로 삼아 확산시키려는 전략을 구체화하고 있다. 자국 내 실증 데이터를 바탕으로 기술의 완성도를 높이고, 상대적으로 규제 기준이 낮은 국가를 중심으로 빠르게 확장하려는 접근이다. 이와 같은 전략은 향후 글로벌 스마트 시티 표준 주도권 싸움에서도 중요한 함의를 지닌다. 만약 중국식 모델이 일정 수준의 성공을 거두고, 수용국들이 만족스러운 성과를 내게 된다면, 스마트 시티의 미래는 민주주의적 운영 원칙보다는 효율성과 통제 가능성 중심으로 설계될 가능성이 크다.